دورة الحياة. سلسلة متعاقبة من التغيرات التي يمر بها كائن حي من شكل معين في جيل من الأجيال إلى تطور هذا الشكل أو تغيره في جيل آخر. أما النمو والتوالد فيحدثان دائمًا في كل جيل.

تعتبر دورة حياة الثدييات بسيطة نسبيًا، حيث تنتقل من بيضة مخصبة إلى حيوان بالغ النمو. تفرز الحيوانات بالغة النمو الأمشاج (الخلايا الجنسية). وتبدأ نشأة فرد جديد بتخصيب البيضة. وللعديد من الكائنات الدنيا دورة حياة أبسط من ذلك، إلا أن معظم النباتات وبعض الحيوانات تمر بدورات حياة معقدة تتضمن أكثر من نوع. وفي كثير منها ينشأ جيل عن طريق التوالد اللاجنسي، يعقبه جيل عن طريق التوالد الجنسي. تُعرف سلسلة التغييرات التي يمر بها كائن حي أثناء فترة حياته بتاريخ حياته.